Au début du XXe siècle, le besoin croissant d'enseignants dans l'État de Washington a favorisé la création de nouvelles opportunités éducatives pour les jeunes issus des villes, des exploitations agricoles, des communautés forestières et des pêcheries. Le 24 février 1893, le gouverneur John McGraw signa une loi établissant la New Whatcom Normal School dans la ville de New Whatcom, qui deviendra plus tard Bellingham. Des membres de la communauté, notamment la Bellingham Bay Improvement Company, la Fairhaven Land Company et les héritiers du domaine Lysle, firent don d'un terrain de 4 hectares près de Sehome Hill pour le nouveau campus. En 1899, l'école accueillit sa première promotion de 88 élèves, principalement des femmes et des jeunes filles de 15 ans venues terminer leurs études secondaires avant de poursuivre des études supérieures. D'autres étaient des enseignants expérimentés ou des diplômés de l'enseignement supérieur préparant un diplôme de troisième cycle. Certains étaient des enfants d'immigrants qui avaient besoin d'interprètes dès le premier jour de classe et s'inscrivirent à des cours intensifs d'anglais. À la fin de l'année scolaire, l'effectif atteignait 264 élèves. Ces derniers logeaient généralement dans des chambres libres ou des pensions de famille à proximité. Les activités extrascolaires comprenaient des sociétés et des clubs littéraires, des randonnées le long de Chuckanut Drive et des excursions sur le lac Whatcom à bord de petits bateaux à vapeur. La New Whatcom Normal School était entièrement installée dans son bâtiment d'origine, aujourd'hui connu sous le nom de Old Main. La partie centrale du bâtiment fut construite en 1896, avec des extensions en 1902, 1907 et 1914, comprenant des salles de classe, des bureaux, un auditorium et une petite bibliothèque.L’offre académique de l’établissement s’est développée et diversifiée, d’abord pour répondre aux exigences accrues en matière de certification des enseignants, puis pour soutenir l’économie de l’État grâce à un éventail de programmes plus large. Dans les années 1930, l’école normale a commencé à décerner des licences en sciences de l’éducation et à élargir son offre en formation générale. En 1937, elle a été rebaptisée Western Washington College of Education, reflétant ainsi son champ d’action élargi au-delà de la formation des enseignants. Durant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, les effectifs ont connu des difficultés, mais l’offre académique a continué de croître. Les premiers étudiants inscrits aux programmes de licence ès arts de Western ont vu le jour en 1947, avec des spécialisations autres que l’éducation. Le retour des anciens combattants a de nouveau rempli le campus à pleine capacité : pour la première fois, les hommes étaient plus nombreux que les femmes sur le campus, et le College Hall, premier dortoir masculin, a été construit en 1947. Les années 1960 ont marqué une période de transformation pour l’université. Les effectifs ont explosé, passant de 3 000 à plus de 10 000 étudiants. Quatorze nouveaux bâtiments ont été construits pour les accueillir, dont Red Square et les bâtiments environnants, le Viking Union et cinq résidences universitaires destinées à loger la génération des baby-boomers. Dans les années 60 et 70, le corps professoral a créé des « collectivités thématiques » spécialisées afin d’offrir un environnement d’apprentissage plus personnalisé face à cette croissance : Fairhaven College, Huxley College (aujourd’hui College of the Environment), College of Fine and Performing Arts, College of Business and Economics et College of Ethnic Studies.
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